活性炭滤料是水处理中常用的过滤介质。通常有: 椰壳活性炭、果壳活性炭、煤质颗粒活性炭、煤质柱状活性炭等。活性炭是一种通过加热有机材料 (如贝壳、煤、木材等) 进行特殊处理的碳在没有空气的情况下减少非碳成分 (此过程称为碳化)，然后与气体反应侵蚀表面，产生具有发达微孔的结构 (此过程称为活化)。
由于活化过程是一个微观过程，即大量分子碳质表面以点状侵蚀的方式被侵蚀，因此活性炭表面具有无数的小孔。
活性炭表面的微孔直径大多在2-50纳米之间。即使使用少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500-1500平方米。优质活性炭是通过对木材、煤、石油焦等含碳原料进行热解和活化处理而制备的。它具有发达的孔隙结构，较大的比表面积和丰富的表面官能团。它是具有较强的比吸附能力的碳材料的总称。
活性炭悬浮水的比表面积、灰分和ph值均随活化温度的升高而增大。活化温度越高，残留挥发性物质挥发越完全，微孔结构越发达，比表面积和吸附活性越大。
活性炭中灰分的构成和含量对炭的吸附活性有很年夜的影响。灰分含量与用于制造活性炭的原料有关，并且碳中的灰分含量随着挥发物的去除而增加。
颗粒状活性炭滤料有圆柱形，球形，空心圆柱形，空心球形，和不规则形状的碎木炭等。随着现代工业的发展和科学技术的进步，出现了许多活性炭新品种，如分子筛炭、微球炭、活性炭纳米管、活性炭纤维等。
活性炭中的微孔比表面积占活性炭比表面积的95% 以上，这在很大程度上决定了活性炭的吸附能力。大孔的比表面积一般不超过0.5 m2/g，它只是吸附质分子到达微孔和中孔的通道，对吸附过程影响不大。
活性炭的吸附性能不仅取决于活性炭的物理 (多孔) 结构，还取决于活性炭表面的化学结构。
活性炭吸附是指将水中的一种或多种物质吸附在活性炭的固体表面，以达到净化水质的目的。活性炭的吸附容量与活性炭中孔的尺寸和结构有关。一般来说，颗粒越小，孔隙的扩散速度越快，活性炭滤料的吸附能力越强。
吸附量和吸附率是吸附过程的主要指标。吸附容量的大小通过吸附量来测定，吸附速度是指单位时间单位重量的吸附剂所吸附的吸附剂的量。在水处理中，吸附速率决定了吸附剂与污水的接触时间。
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